Por que Júpiter está mudando de cor? Novo estudo pode finalmente ter uma resposta

As faixas coloridas que caracterizam a superfície de Júpiter sofrem alterações cromáticas ao longo dos anos. Talvez os astrônomos tenham descoberto do que isso depende.

Um pequeno telescópio é suficiente para observar, apontando para Júpiter, a alternância de faixas claras e escuras que correm paralelas ao equador do planeta. Essas faixas são o resultado da presença de nuvens de amônia que são mantidas juntas por poderosas correntes em alta altitude: as faixas escuras, chamadas de "bandas", alternam com faixas mais claras, chamadas de "zonas".

Não é claro

A diferença de cor ainda não está bem explicada, mas parece ser devida à transformação de amônia de gás para gelo. Em qualquer caso, dentro de cada faixa individual são observadas variações de cor, especialmente no infravermelho e a cerca de 50 quilômetros de profundidade, que têm longos ciclos, mesmo de vários anos. Até agora, essa variação cromática tem aguardado uma explicação que pode ter vindo de observações da missão Juno da NASA.

Um grupo de pesquisadores da Universidade de Leeds, Reino Unido, argumenta que as variações de cor são atribuíveis ao campo magnético do planeta, como explicado em um artigo publicado na Nature Astronomy.

Vento variável

"Se você olhar atentamente para as listras claras e escuras ao longo do tempo, você pode ver as nuvens se movendo em grande velocidade, carregadas por ventos orientais e ocidentais incrivelmente fortes. Perto do equador o vento sopra para o leste, mas quando subimos ou descemos um pouco de latitude, o vento sopra para o oeste. Se formos ainda mais longe, ele sopra novamente para o leste [...] A cada quatro ou cinco anos dentro de cada faixa as cores mudam e às vezes você vê convulsões globais", explicou coator da pesquisa Chris Jones.

Duas imagens de Júpiter, tiradas de um telescópio infravermelho com 10 anos de diferença

© Foto / Arrate Antuñano/NASA/IRTF/NSFCam/SpeX

Se você olhar para as duas imagens de Júpiter (veja foto abaixo), capturadas por um telescópio infravermelho, você pode ver claramente a notável mudança de cores ocorrida entre maio de 2001 e dezembro de 2011 no cinturão equatorial norte (destacado entre linhas azuis tracejadas).

"A razão do fenômeno", explica Jones, "está nas mudanças no campo magnético [fenômeno conhecido como 'oscilações torcionais'] de Júpiter, que os estudiosos têm sido capazes de monitorar por vários anos graças à missão de Juno. Quando calculamos os períodos das oscilações torcionais de Júpiter, vimos que eles coincidiam com os períodos de variação na radiação infravermelha".

Ainda existem incertezas

Uma característica interessante no campo magnético é chamada de Grande Mancha Azul (não relacionada à Grande Mancha Vermelha na atmosfera). Este fenômeno tem se movido para o leste por um tempo, mas o movimento tem diminuído. A equipe de Juno acredita que pode em breve reverter e começar a se mover em direção ao oeste, causando agitação dentro de Júpiter.

"Ainda há incertezas e muitas perguntas, em particular como exatamente a oscilação torcional produz a variação infravermelha observada, que provavelmente reflete a dinâmica complexa entre o campo magnético e as partículas de nuvens, mas espero que nossa pesquisa possa abrir o caminho para a exploração do interior profundo de Júpiter, assim como faz a sismologia para a Terra e a heliosismologia para o Sol", destacou autora do estudo, Kumiko Hori.