Cientistas identificam flutuações inexplicáveis nas temperaturas de Netuno

Uma análise sem precedentes das mudanças na temperatura de Netuno revelou algo bastante estranho ocorrendo no planeta mais distante de nosso Sistema Solar.

O distante Netuno, que orbita o Sol a cerca de 30 vezes a distância da Terra, leva um longo tempo para fazer sua jornada ao redor da estrela, cerca de 165 anos terrestres. Isto significa que a cada 40 anos em nosso planeta a estação de Netuno muda.

Atualmente, o hemisfério sul de Netuno está no meio de um verão duradouro pelas próximas quatro décadas e, exatamente por esta razão, os astrônomos não conseguem explicar completamente o porquê de a temperatura não estar exatamente aquecendo.

Segundo a Science Alert, um novo estudo compilando 17 anos de observações da temperatura de Netuno mostra uma queda média global de cerca de 8 °C entre 2003 e 2018, como evidenciado por um declínio significativo na radiação atmosférica de 2003 em diante.

"Esta mudança foi inesperada", diz o cientista planetário da Universidade de Leicester, no Reino Unido, Michael Roman.

Mudanças observadas no brilho infravermelho térmico de Netuno

© Foto / Michael Roman/NASA/JPL/Voyager-ISS/Justin Cowart

"Desde que observamos Netuno durante o início do verão no sul, esperávamos que as temperaturas ficassem lentamente mais quentes, não mais frias."

As leituras só foram possíveis com o advento de medições sensíveis de infravermelho em telescópios espaciais mais novos. Um deles é o VISIR (VLT Imager and Spectrometer for mid-Infrared) instalado no Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul, que pode inferir a temperatura com base no nível de emissão de luz infravermelha.

Roman e sua equipe analisaram quase 100 observações térmicas do planeta, muitas capturadas pelo VISIR, mas também incluindo dados do Telescópio Espacial Spitzer da NASA e outros telescópios terrestres no Chile e no Havaí.

No entanto, não é claro o motivo pelo qual a temperatura atmosférica de Netuno parece flutuar tão inesperadamente no meio de seu verão, mas para os pesquisadores mudanças na química da atmosfera podem estar por trás das variações observadas.

"Enquanto o metano absorve a luz solar e aquece a atmosfera, os hidrocarbonetos produzidos fotoquimicamente – principalmente etano e acetileno – são poderosos emissores infravermelhos que servem para resfriar a estratosfera", explicam os pesquisadores em seu artigo.

Pesquisas anteriores sobre a temperatura de Saturno descobriram que a interação de produtos químicos nas nuvens atmosféricas pode afetar sua temperatura, "no entanto, dado o período orbital de 165 anos de Netuno, espera-se que quaisquer mudanças sazonais ocorram gradualmente ao longo de décadas", escrevem os pesquisadores.

Outra explicação possível são as variações climáticas – que podem afetar a composição e a química das nuvens atmosféricas – incluindo os efeitos dos vórtices escuros vistos em Netuno, que é outro dos enigmas do planeta para os quais não temos resposta.

Muitas outras pesquisas precisam ser realizadas para que a ciência chegue a uma resposta. Para Roman, "Netuno é muito intrigante para muitos de nós porque ainda sabemos muito pouco sobre ele".