Novos fósseis da China revelam técnica alimentar especializada de antigo réptil marinho incomum

Um antigo réptil marinho incomum poderia ter sido capaz de engolir toneladas de presas de camarões usando uma técnica de alimentação semelhante à usada por algumas baleias modernas, relatou um novo estudo.

O réptil, chamado Hupehsuchus nanchangensis, viveu nos oceanos da Terra entre 247 milhões e 249 milhões de anos atrás, durante o início do Período Triássico.

Fósseis do réptil foram encontrados pela primeira vez na China em 1972. Mas os pesquisadores têm lutado para entender o comportamento alimentar do animal e seu estilo de vida, porque nenhum dos crânios estava bem preservado.

Dois fósseis recém-descobertos da Formação Jialingjiang, na província de Hubei, incluem o esqueleto quase completo de um réptil e uma grande porção - da cabeça à clavícula - de outro.

Dois fósseis de Hupehsuchus nanchangensis recém-descobertos

© Foto / BMC Ecologia e Evolução, 2023

Essas descobertas permitiram que os pesquisadores examinassem mais de perto o Hupehsuchus nanchangensis e determinassem que o réptil tinha um focinho desdentado e um crânio pequeno e estreito. Sua mandíbula inferior estava vagamente conectada ao resto do crânio, o que significa que a criatura poderia expandir sua boca - semelhante à forma como as baleias modernas comem por alimentação por filtro.

Evidência fóssil de alimentação por filtro

Os pesquisadores compararam os novos fósseis com crânios de 130 animais aquáticos modernos, incluindo os que eram alimentadores de filtros e os que não eram. A equipe de estudo descobriu que a criatura tinha coisas mais em comum com os misticetos (baleias-de-barbatana).

As modernas baleias-da-bacia e baleias-francas são espécies que usam técnicas de filtração para comer, peneirando material através de placas de baleias enquanto nadam com a boca aberta perto da superfície do oceano para absorver grandes quantidades de plâncton ou pequenos crustáceos chamados krill.

Mas não há muita evidência no registro fóssil de répteis antigos usando alimentação por filtro, até agora. Embora nenhuma evidência real de fardos tenha sido encontrada no crânio de Hupehsuchus, os pesquisadores notaram uma série de ranhuras ao redor do telhado da boca onde o tecido mole pode ter ajudado na alimentação do filtro.

Crânios de Hupehsuchus e um crânio de baleia minke tinham focinhos longos semelhantes com ossos estreitos e soltos, indicando a fixação de uma bolsa de garganta expansível

© Foto / Fang et al/Courtesy Universidade de Bristol

Hupehsuchus e revelações evolutivas

Hupehsuchus tinha um corpo rígido que fazia com que o réptil ficasse em fogo lento, então o réptil provavelmente expandiu sua garganta enquanto nadava para absorver grandes goles de água, forçando as presas dos primeiros oceanos do Triássico.

É possível que o réptil marinho não tenha começado com essa habilidade. Em vez disso, a criatura pode ter evoluído ao longo do tempo, desenvolvendo os traços físicos adaptativos que permitiram a alimentação por filtro se o nível de competição por alimentos fosse alto, de acordo com o estudo.

A descoberta é um exemplo do que os cientistas chamam de evolução convergente, onde características semelhantes evoluem independentemente em diferentes espécies.