Pesquisadores revelam floresta tropical pré-histórica escondida na Austrália (FOTOS)

A descoberta sugere que rochas esquecidas em todo o continente podem conter mais surpresas fossilizadas.

Cientistas descobriram recentemente que os Planaltos Centrais da Austrália, território de centenas de quilômetros a noroeste de Sydney, já podem ter sido uma exuberante floresta tropical, abrigando uma fauna diversa há 15 milhões de anos durante o período Miocênico.

A área, McGraths Flat, não é a única de depósito do período Miocênico da Austrália, mas os novos fósseis encontrados significaram muito para a paleontologia em função de sua excelente condição de preservação. Desde 2018, já foram escavadas flores, insetos e penas de aves.

Publicadas na sexta-feira (7) na revista Science Advances, as descobertas ajudam a reconstruir a floresta tropical em detalhes, e "abre uma nova área de exploração para a paleontologia australiana", disse o paleontólogo do Museu de Queensland, Scott Hocknull, que não foi envolvido na pesquisa, ao The New York Times.

Há 15 milhões de anos, um rio esculpiu a selva, deixando um lago em forma de "U" ao longo de seu curso (conhecido como billabong na Austrália) em McGraths Flat. Essa piscina de água parada e quase sem oxigênio permitiu o acúmulo de material orgânico (plantas e carcaças animais) porque mantinha os carniceiros à distância. Próximo das montanhas de basalto, ricas em ferro, o baixo pH da piscina fez com que o ferro precipitasse e envolvesse o material orgânico. O resultado foi um campo fóssil rico em goethita, um mineral denso e rico em ferro.

Flores fossilizadas na rocha

© Foto / Michael Frese

Segundo o dr. Hocknull, este método de fossilização é incomum e raramente são encontrados fósseis de qualidade em depósitos de ferro. No entanto, os fósseis de McGraths Flat ilustram que a goethita, comum na Austrália, pode produzir fósseis notáveis.

"Não há escassez de goethita", disse Hocknull. "Somos essencialmente um país enferrujado."

Muitos dos fósseis de McGraths Flat brilham com um brilho metálico por causa de suas origens. A goethita está repleta de insetos fossilizados e plantas intocadas. Cigarras gigantes, aranhas, libélulas e vespas parasitas são algumas das espécies encontradas, muitas notavelmente preservadas – algumas moscas antigas chegam a exibir as impressões detalhadas de seus olhos compostos.

Uma mosca fossilizada na rocha

© Foto / Michael Frese

O local também rendeu mais de uma dúzia de aracnídeos arcaicos. O virologista e paleontólogo da Universidade de Camberra, Michael Frese, coautor do estudo, explica que embora os insetos tenham exoesqueletos resistentes às aranhas seriam comparáveis a "bolsas moles de líquido". Como resultado, o registro fóssil de aranhas da Austrália era quase inexistente antes de McGraths Flat.

Os fósseis estão tão bem preservados que os paleontólogos foram capazes de observar as relações entre as espécies – algo que muitas vezes é difícil de analisar a partir de locais com fósseis, de acordo com o curador de paleontologia do Museu Australiano, Matthew McCurry, principal autor do estudo.

Utilizando um microscópio eletrônico e técnicas de microfotografia para examinar os habitantes da floresta tropical, dr. Frese descobriu um aglomerado de pólen na cabeça de uma mosca serra, semelhante a uma abelha.

O virologista e paleontólogo da Universidade de Canberra, Michael Frese

© Foto / Salty Dingo / Australian Museum

"Podemos dizer qual flor foi visitada por esta mosca em particular antes de cair na água e encontrar seu fim prematuro", disse Frese. "Isso não seria possível se a qualidade da preservação não fosse tão alta."

O pólen revelou que a floresta tropical estava cercada por ambientes mais secos, o que aponta para o fato de McGraths Flat representar um fragmento remanescente de uma floresta outrora maior.

Os pesquisadores acreditam que o McGraths Flat oferece um vislumbre íntimo de como ocorreu a dramática transição climática da Austrália e como ela afetou espécies específicas dentro do ecossistema da floresta tropical.

Por exemplo, alguns insetos encontrados em McGraths Flat suportaram condições mais secas, enquanto outros agora são encontrados apenas nos bolsões remanescentes de floresta tropical do norte do país.

Aranha fossilizada na rocha

© Foto / Michael Frese

"Estudando esses ecossistemas fósseis, podemos ver quais espécies foram mais capazes de se adaptarem a essas mudanças", afirmou McCurry. "Podemos potencialmente prever quais estão em maior risco em termos de mudanças futuras."

Para dr. Frese, o McGraths Flat foi particularmente útil para reconstruir ecossistemas antigos por causa da variedade de espécies que preservou.

"Nosso sítio é diferente porque são todos pequenos fósseis, mas no final, acho que nos contará mais sobre o que aconteceu no ecossistema", disse Frese. "Você não precisa encontrar um pássaro aterrorizante de uma tonelada para contar essa história."