Os resultados do estudo foram apresentados no Congresso Europeu de Ciências Planetárias, realizado nesta semana na cidade alemã de Berlim.
A bióloga Rebecca Thombre, do Colégio Moderno de Artes, Ciências e Comércio da cidade indiana de Puna, e o doutor em ciências biológicas Felipe Gomes, do Centro de Astrobiologia de Madrid, na Espanha, coletaram amostras na laguna de Pena Hueca e constataram que a tonalidade cor-de-rosa da laguna se deve às células vermelhas das algas Dunaliella salina EP-1, até então desconhecida da ciência.Segundo Thombre, essas algas extremófilas – organismos que sobrevivem em condições extremas – são reconhecidamente as mais tolerantes até o momento. Os cientistas ressaltam que, na maioria dos casos, os microrganismos não toleram "ambientes hipersalinos", já que nessas condições a água necessária para que suas células funcionem "tende a sair para fora" através da membrana celular.
No entanto, a Dunaliella salina EP-1 sobrevive em condições salinas porque a laguna Pena Hueca produz moléculas como o glicerol que criam um análogo de alta concentração de sal dentro de suas células e impedem a perda de água.
Os biólogos também conseguiram identificar uma bactéria halofílica, Halomonas gomseomensis PLR-1, em uma pedra rosa submersa na laguna, rica em sulfatos. O estudo desse microrganismo pode fornecer pistas vitais para compreender o papel dos sulfatos no crescimento microbiano e a litopanspermia, a teoria segundo a qual os organismos podem ser transferidos por meio de pedras de um planeta para outro."A resistência dos extremófilos, na Terra, a condições semelhantes às existentes em Marte demonstra seu potencial para prosperar em solo marciano", sustenta Gomez, ressaltando que "isto tem implicações para a proteção planetária, assim como para o modo como as algas poderiam ser usadas para 'terraformar' Marte [criar condições para acolher vida terrestre no Planeta Vermelho]".
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