Fóssil revela antigos parentes dos coalas, do tamanho de pequenos gatos, que vagavam pela Austrália

Nova pesquisa científica aponta um ancestral desaparecido que liga coalas com outros marsupiais como cangurus, gambás e vombates. No processo, os cientistas podem ter descoberto um grande mistério relacionado à evolução na Austrália.

Conheça Lumakoala blackae, uma antiga espécie de coala que se acredita ter vivido em toda a Austrália há 25 milhões de anos. Fóssil de dentes de Lumakoala blackae foi descoberto na Austrália Central e, em seguida, analisado geneticamente onde ele se encaixa na árvore da vida.

De acordo com o autor do estudo e doutorando da Universidade Flinders, Arthur Crichton, "Lumakoala é um membro da família dos coalas [Phascolarctidae] ou um parente próximo, mas também se assemelha a vários marsupiais fósseis muito mais antigos chamados Thylacotinga e Chulpasia do sítio Tingamara de 55 milhões de anos no nordeste da Austrália".

Em suma, os dentes apontam para uma ligação evolutiva entre este marsupial antigo e outros marsupiais em todo o mundo, antigos e modernos. Eles também preenchem uma grande lacuna no registro fóssil, efetivamente estendendo "o registro fóssil de diprotodontia em 30 milhões de anos", explicou Crichton.

Por sua vez, outro coautor do estudo, Robin Beck, afirmou que esses marsupiais de Tingamara são menos misteriosos do que pensávamos, e agora parecem ser parentes antigos de grupos mais jovens e familiares como coalas.

"Isso mostra como encontrar novos fósseis como Lumakoala, mesmo que apenas alguns dentes, podendo revolucionar nossa compreensão da história da vida na Terra."