Musk e governador do Texas iniciam parceria para construção de fábrica de lítio

A indústria automobilística dos EUA está fazendo uma transição rápida para a produção de veículos elétricos, mas a maior parte do lítio necessário para suas baterias é produzida e refinada no exterior, inclusive na rival comercial China.

O fundador da Tesla Motors, Elon Musk, e o governador do Texas, Greg Abbott, lançaram a construção de uma fábrica para processar lítio para baterias de carros elétricos. Os dois simbolicamente iniciaram a construção no local em Corpus Christi, no golfo do México, na segunda-feira (8).

A Tesla, que fabrica apenas carros totalmente movidos a eletricidade, está investindo US$ 375 milhões (cerca de R$ 1,9 bilhão) na fábrica que vai produzir o hidróxido de lítio "para baterias" e outras "instalações para dar suporte a outros tipos de processamento, refino e fabricação de materiais de baterias e operações auxiliares de fabricação em suporte da linha de produtos sustentáveis da Tesla".

O composto de lítio é fundamental para fabricar baterias recarregáveis usadas em seus carros e aparelhos eletrônicos como celulares. A empresa também afirmou que a planta usaria um processo "inovador" para minimizar a poluição.

"Não há emissões tóxicas nem nada", disse o próprio Musk na segunda-feira. "Você poderia viver bem no meio da refinaria e não sofrer nenhum efeito nocivo", afirmou o empresário.

O processo convencional para sintetizar hidróxido de lítio envolve o aquecimento do minério triturado antes de misturá-lo com ácido clorídrico, classificado como um contaminante perigoso do ar, de acordo com as regulamentações ambientais dos Estados Unidos.

O chefe de matérias-primas e reciclagem de baterias da Tesla, Turner Caldwell, disse que a empresa vai buscar "oportunidades de uso benéfico" para a areia e o calcário, que espera serem os principais subprodutos de seu processo.

Autossuficiência?

À medida que a indústria automobilística dos EUA faz a transição para veículos elétricos e híbridos, a maioria das reservas de lítio e plantas de processamento necessárias estão localizadas no exterior.

Musk disse, em abril, que a Tesla precisava se dedicar ao refino de lítio porque os preços do mineral "atingiram níveis insanos". E a Albemarle Corporation (a maior refinadora mundial de lítio para baterias de veículos elétricos em 2020) anunciou em março que construiria mais uma instalação de processamento em sua base na Carolina do Sul a um custo de US$ 1,3 bilhão (cerca de R$ 6,5 bilhões).

A Austrália é a maior mineradora de lítio, produzindo 51.000 toneladas por ano, de acordo com a gigante automotiva alemã Volkswagen, que está expandindo sua linha de modelos elétricos para incluir uma atualização do século XXI do micro-ônibus clássico da década de 1950.

O Chile é o segundo maior produtor de minério e possui as maiores reservas, seguido pela Argentina, China, Zimbábue, Portugal e Brasil. Os EUA extraem apenas 500 toneladas do mineral a cada ano.

Mas é a China, a terceira maior produtora de minério, que domina o negócio de refino com metade de toda a capacidade global.

"O Texas quer ser autossuficiente, não dependente de nenhuma nação estrangeira hostil para o que precisamos", disse Abbott, cujo Partido Republicano quer mudar o foco da política externa de seu conflito por procuração com a Rússia para confrontar a China.