Misterioso padrão de sombra no espaço revela surpresa fora de série (FOTO)

A jovem estrela TW Hydrae está brincando de "fantoches das sombras" com cientistas em observação com o Telescópio Espacial Hubble da NASA. Sombras que tremulam pela poeira que gira em torno de uma estrela recém-nascida revelaram um raro vislumbre de como o Sistema Solar pode ter se transformado há bilhões de anos.

A mudança de luz em torno de uma estrela chamada TW Hydrae sugere que os discos gigantes de material que circundam a estrela estão fora de ordem, orbitando em ângulos de inclinação ligeiramente diferentes.

A sequência de imagens tiradas em 2016 e 2021 mostra mudanças nas sombras em torno de uma estrela de dez milhões de anos, que os pesquisadores acreditam ser um sinal do desenvolvimento planetário inicial.

Imagens do disco TW Hya em luz visível, feitas pela STIS em 2016 e 2021

CC BY 4.0 / John Debes et al 2023 ApJ / (cropped image)

Uma explicação dada pelos pesquisadores é que o planeta nascente causou uma diferença no alinhamento do disco. Imagens tiradas cinco anos depois sugerem o desenvolvimento inicial de mais de um planeta.

"Nós nunca vimos isso antes em um disco protoplanetário. Torna o Sistema [Solar] muito mais complexo do que pensávamos inicialmente", diz o astrônomo John Debes para a Agência Espacial Europeia, do Instituto de Ciência do Telescópio Espacial, em Baltimore.

A explicação mais simples é que os discos desalinhados são provavelmente causados pela atração gravitacional de dois planetas em planos orbitais ligeiramente diferentes. O Hubble está reunindo uma visão holística da arquitetura do sistema.

Os discos podem ser proxies para planetas que estão se lambendo enquanto giram em torno da estrela. É como girar dois discos de vinil a velocidades ligeiramente diferentes. Às vezes, os rótulos vão corresponder, mas então um fica à frente do outro.

Os pesquisadores sugerem que dois planetas podem estar à mesma distância de sua estrela que Júpiter do Sol, como período orbital das sombras sugere tal distância. As inclinações dos discos - 5-7º - também são comparáveis ao nosso Sistema Solar.

"Isso corresponde à arquitetura típica do Sistema Solar", disse Debes.

A TW Hydrae tem sido de particular interesse para os cientistas planetários há anos. Tem apenas cerca de oito milhões de anos. Isso é muito jovem para uma estrela; o Sol, por exemplo, tem cerca de 4,6 bilhões de anos. É tão jovem que ainda não começou a queimar hidrogênio no seu núcleo.