Há vulcões em Vênus hoje? O planeta ainda não morreu (IMAGENS)

Vênus é um planeta muito estranho: em muitos aspectos assemelha-se à Terra, desde as dimensões, mas noutros está a anos-luz de distância. Agora uma possível nova característica aproxima-a ainda mais do nosso planeta: o vulcanismo.

Há provas convincentes de atividade vulcânica recente em Vênus. No início da década de 1990, parte do maior sistema vulcânico do Maat Mons mudou de forma durante as observações, com oito meses de intervalo.

Um grupo de pesquisadores, de fato, identificou e publicou na revista Science evidências geofísicas de um vulcanismo ativo na superfície de Vênus, que se assemelharia ao das ilhas havaianas.

Por vulcanismo ativo, neste caso, queremos dizer precisamente "nossos dias". Os resultados vêm depois de uma nova análise das "imagens de radar" tiradas pela sonda Magellan.

Um mapa mostra a área examinada para atividade vulcânica que durou oito meses durante a missão de Magalhães

© Foto / University of Alaska Fairbanks

As imagens revelam o que poderia ser a boca de um vulcão que mudou de forma em alguns meses e, de acordo com os pesquisadores, isso indicaria atividade vulcânica em andamento.

Muitos vulcões já haviam sido identificados na superfície de Vênus, mas não havia evidências de atividade vulcânica recente. Nem sequer se sabia se as características vulcânicas proeminentes da superfície geologicamente jovem de Vênus eram um produto do vulcanismo ativo ou remanescentes de uma antiga atividade vulcânica que havia cessado muitos anos atrás.

Algumas pesquisas anteriores, no entanto, tinham colocado a hipótese da existência de atividade vulcânica através de análise dos gases na atmosfera. Em algumas áreas do planeta, de fato, precisamente onde grandes edifícios vulcânicos aparecem, foram encontradas concentrações de dióxido de enxofre, um gás emitido por vulcões. No entanto, isso não foi suficiente para dizer com certeza que havia vulcões ativos.

Imagem 3D gerada por computador de Maat Mons mostra como o vulcão e os fluxos de lava

© Foto / David P. Anderson, SMU/NASA science photo library

O geofísico Robert Herrick da Universidade do Alaska Fairbanks e o engenheiro Scott Hensely do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA analisaram imagens de radar da superfície de Vênus recolhidas pela sonda Magellan entre 1990 e 1992: eles queriam ter certeza de que não havia evidências não detectadas de atividade vulcânica venusiana.

Durante a missão, a sonda Magellan usou o radar para mapear a superfície do planeta a partir de diferentes órbitas, observando alguns lugares duas ou três vezes ao longo de dois anos, incluindo áreas posteriormente identificadas como locais potenciais para atividade vulcânica.

Herrick e Hensley tiveram que analisar manualmente as imagens de radar em resolução máxima, para verificar quaisquer alterações nas características morfológicas entre uma passagem de radar e a outra.

Dados de altitude (à esquerda) e imagens tiradas por Magalhães do respiradouro vulcânico (à direita) descrevem a atividade vulcânica em Vênus

© Foto / Robert Herrick/UAF

Assim, eles foram capazes de identificar um respiradouro vulcânico – parte do maior sistema vulcânico, o Maat Mons – que parecia aumentar e mudar de forma entre duas imagens de radar tiradas com oito meses de intervalo.

Desta forma, os dois cientistas interpretaram as mudanças observadas como indicativas da atividade vulcânica em andamento em Vênus: as diferenças morfológicas de fato, deveriam ter sido causadas por fluxos massivos de lava.

Para termos a certeza absoluta desta descoberta, no entanto, teremos de esperar pelas várias missões da NASA e da Agência Espacial Europeia (ESA, na sigla inglês) que partirão nos próximos anos para estudar minuciosamente o planeta.