Fósseis mais antigos de répteis marinhos encontrados no Ártico (FOTO)

Os ictiossauros foram um grupo bem-sucedido de répteis marinhos que prosperaram durante a era dos dinossauros, alguns chegando a cerca de 21 metros de comprimento – superados em tamanho na história dos oceanos da Terra apenas pela maior das baleias.

Mas suas origens têm sido um pouco misteriosas. Fósseis que datam de cerca de 250 milhões de anos atrás desenterrados em um local severo e remoto – a ilha ártica de Spitsbergen, da Noruega – estão agora fornecendo uma visão surpreendente da ascensão dos ictiossauros.

Os pesquisadores disseram que encontraram os restos do mais conhecido ictiossauro, que viveu aproximadamente dois milhões de anos após a pior extinção em massa da Terra, que terminou o Período Permiano, destruindo cerca de 90% das espécies do planeta em meio ao vulcanismo siberiano maciço.

As 11 vértebras da cauda descobertas indicam que o animal tinha cerca de três metros de comprimento, tornando-se um predador de topo. O estudo foi publicado na revista Current Biology.

Como as baleias, que são mamíferos, e as várias outras linhagens de répteis que habitaram os oceanos da Terra, os ictiossauros evoluíram de ancestrais que caminharam na terra e passaram por uma transição terra-mar.

Os pesquisadores pensaram que qualquer Ictiossauro que vivesse há 250 milhões de anos teria tido uma forma primitiva, não muito distante de seus precursores terrestres. Os fósseis mostraram que este, que ainda não recebeu um nome científico, era bastante avançado anatomicamente.

"A verdadeira surpresa foi que depois de um conjunto de análises [...] as vértebras acabaram por ser de um crescimento rápido, altamente avançado, provavelmente de sangue quente, grandes corpos com cerca de 3 metros de comprimento e um ictiossauro totalmente oceânico", disse Benjamin Kear, curador de paleontologia de vertebrados no Museu de Evolução da Universidade de Uppsala, na Suécia.

Oldest Fossils Of Remarkable Marine Reptiles Found In Arctic. pic.twitter.com/alhyODOUyH

— Dr. Badri Narain (@Badri0Narain) March 14, 2023

Fósseis mais antigos de extraordinários répteis marinhos encontrados no Ártico.

O autor principal da pesquisa acrescentou que: "O mais importante indica que o ancestral ictiossauro transitório há muito esperado deve ter aparecido muito antes do que se suspeitava anteriormente".

À luz desta descoberta, pode ser que as origens do ictiossauro antecedam o evento de extinção em massa em até talvez 20 milhões de anos, disse Kear. O Período Triássico que se seguiu à extinção em massa foi o ato de abertura da era dos dinossauros, embora os dinossauros mais antigos conhecidos não tenham aparecido até cerca de 230 milhões de anos atrás.

O local onde os fósseis foram encontrados é uma paisagem ártica clássica com altas montanhas cobertas de neve ao longo da costa de um fiorde profundo. Os fósseis foram expostos ao longo do canal de um rio, alimentado pelo derretimento da neve, que corta as camadas de rocha que já foram lama no fundo do mar.

A extinção em massa abalou os ecossistemas terrestres e marinhos e abriu oportunidades para novas espécies preencherem nichos ecológicos desocupados por criaturas extintas. Os ictiossauros rapidamente se tornaram dominantes e resistiram até cerca de 90 milhões de anos atrás.

Muitos ictiossauros pareciam golfinhos, exceto por terem caudas verticais em vez de horizontais. Outros se assemelhavam a grandes baleias. O maior incluía o Shastasaurus, com cerca de 21 metros.

Até agora, o membro mais antigo da linhagem ictiossauro era uma criatura de 40 cm de comprimento chamada Cartorhynchus, que viveu há 248 milhões de anos na China.

Os pesquisadores identificaram nas últimas décadas as formas mais antigas de baleias, incluindo uma chamada Ambulocetus, apelidada de "baleia ambulante", porque manteve membros que lhe permitiam ainda se mover em terra.