Astrônomos descobrem a 31 anos-luz exoplaneta do tamanho da Terra que pode abrigar vida

Astrônomos descobriram um exoplaneta rochoso com uma massa semelhante a da Terra que orbita dentro da zona habitável em relação à sua estrela, adequando para a busca de evidências de vida.

A equipe de astrônomos liderada por Diana Kossakowski, do Instituto de Astronomia Max Planck na Alemanha, em seu estudo publicado na revista Astronomy & Astrophysics, descreve um planeta que orbita em torno de sua estrela hospedeira – anã vermelha Wolf 1069 dentro da área habitável, ou seja, a região em torno da estrela onde pode existir água líquida na superfície do planeta.

O planeta, chamado Wolf 1069b, muito provavelmente é um mundo rochoso e tem uma atmosfera, o que o torna um dos poucos alvos promissores para procurar sinais biológicos e condições favoráveis à vida.

Encontrar planetas de baixa massa é um grande desafio, os astrônomos descobriram mais de 5.000 exoplanetas até agora, mas apenas 1,5% deles têm massas inferiores a duas massas terrestres. E apenas cerca de uma dúzia deles se situa na chamada área habitável em torno de sua estrela.

Kossakowski e a sua equipe no âmbito do programa CARMENES – um projeto que utiliza o Observatório de Calar Alto na Espanha – desenvolveram um instrumento especial para examinar as estrelas de baixa massa em busca de flutuações regulares, como as causadas pelos planetas que orbitam a estrela.

Depois de analisar dados da estrela anã vermelha Wolf 1069 situada a 31 anos-luz de distância, pesquisadores descobriram "um sinal claro de baixa amplitude" que sugere a presença de um planeta de proporções do tamanho da Terra.

O planeta "orbita a estrela em quase 15,6 dias a uma distância 15 vezes inferior à distância entre o Sol e a Terra", explica a cientista em comunicado. Apesar da pequena distância da sua estrela, o Wolf 1069b recebe cerca de 65% da luz e do calor que o nosso planeta recebe do Sol o que o torna potencialmente capaz de abrigar vida. Além disso, devido a rotação sincronizada, um lado do planeta tem sempre dia e o outro noite.

De acordo com as avaliações, se o Wolf 1069b é um planeta árido e rochoso, a temperatura de sua superfície deveria ser de -23°C, mas se estivesse envolvido em uma atmosfera terrestre, a temperatura média poderia alcançar 13 °C, como mostram as simulações por computador com modelos climáticos. Desta forma, a água permaneceria líquida em grande parte do lado diurno do planeta.