NASA confirma descoberta de destroços da nave Challenger

Uma seção do ônibus espacial Challenger, que explodiu logo após a decolagem, em janeiro de 1986, matando todos a bordo, foi encontrada na costa da Flórida, confirmou a NASA nesta quinta-feira (10).

Esta foi a primeira peça da nave espacial norte-americana a ser encontrada desde 1996, e acredita-se que seja a maior até agora. Os líderes da NASA viram imagens de um mergulho subaquático na costa leste da Flórida, e confirmam que o artefato faz parte do ônibus espacial.

Uma equipe de TV trabalhando em um documentário do History Channel encontrou os destroços no fundo do mar perto do cabo Canaveral, em março, revelou a NASA. Michael Ciannilli, gerente da agência espacial dos EUA, foi o responsável pela identificação.

"Meu coração pulou uma batida, devo dizer, e isso me trouxe de volta a 1986... E ao que todos nós passamos como nação", disse Ciannilli.

O lançamento do Challenger em 28 de janeiro de 1986 foi transmitido ao vivo nos EUA. Apenas 73 segundos após a decolagem, a espaçonave explodiu.

A última missão Challenger, apelidada de STS-51L, foi comandada por Francis R. "Dick" Scobee e pilotada por Michael J. Smith. Os outros membros da tripulação a bordo eram especialistas em missão Ronald E. McNair; Ellison S. Onizuka e Judith A. Resnik; o especialista em carga útil Gregory B. Jarvis; e a professora S. Christa McAuliffe.

Uma sonda da NASA descobriu mais tarde que temperaturas inesperadamente frias na Flórida causaram um problema com as vedações de O-ring no foguete de reforço, provocando o colapso do ônibus espacial.

Cerca de 107 toneladas métricas de detritos do ônibus espacial foram recuperadas desde então, incluindo partes dos foguetes de reforço e do tanque de combustível externo. Dois fragmentos da asa esquerda chegaram à praia em 1996, os últimos pedaços encontrados até agora.

O segmento recém-descoberto tem pelo menos 4,5 metros quadrados, possivelmente mais, pois está parcialmente enterrado na areia. Ciannilli acredita que seja uma seção da barriga do Challenger.

Atualmente, a NASA está considerando quais ações adicionais podem ser tomadas em relação ao artefato que honrará adequadamente o legado dos astronautas caídos do Challenger e as famílias que os amavam.