Lua de Júpiter Europa provavelmente tem neve subaquática, sugere novo estudo

A crosta da famosa lua gelada de Júpiter pode ter sido formada, em parte, por gelo subaquático flutuante.

Um novo estudo publicado na edição de agosto da revista Astrobiology revela que a crosta de gelo da lua Europa pode em parte consistir de gelo frazil, um conjunto de cristais de gelo em forma de agulha que também se formam debaixo de mantos de gelo na Terra. Esse gelo delicado contém uma fracção do sal formado a partir da própria plataforma de gelo, sugerindo que as geleiras da lua Europa podem ser menos salgadas do que se acreditava anteriormente.

"Quando estamos explorando a Europa, estamos interessados na salinidade e composição do oceano, porque essa é uma das coisas que vai determinar sua habitabilidade potencial ou mesmo o tipo de vida que pode existir lá", disse a principal autora do estudo, Natalie Wolfenbarger, estudante de pós-graduação do Instituto de Geofísica da Universidade do Texas, em comunicado.

Para os astrobiólogos, a Europa é um dos objetos mais interessantes do Sistema Solar. De acordo com a NASA, a lua é coberta por um oceano de 60 km a 150 km de profundidade e uma camada de gelo de 15 km a 25 km de espessura. A lua é um quarto do tamanho da Terra, mas seu oceano pode conter quase duas vezes mais água do que todos os oceanos da Terra, de acordo com a agência espacial, tornando a lua de Júpiter um lugar interessante para procurar vida extraterrestre.

Um novo orbitador da NASA, o Europa Clipper, deve ser lançado em outubro de 2024 para sobrevoar o satélite de Júpiter a fim estabelecer se possui um habitat adequado para a vida. Cientistas da Universidade do Texas em Austin lideram o desenvolvimento de um radar de penetração de gelo do orbitador, que vai explorar à distância o manto de gelo e o oceano debaixo dele.

Como parte desse esforço, os pesquisadores querem entender como a camada de gelo está estruturada.

Eles tomaram a Terra como análogo, examinando os dois principais tipos de formação de gelo sob as camadas geladas da Antártica. Um deles, o gelo de congelação, cresce a partir da superfície da plataforma.

O outro, o gelo frazil, é formado na água do mar fria e deriva para cima em flocos, como se fosse neve "ao contrário", ficando preso sob a camada de gelo.

A lua Europa, como a Antártica, provavelmente tem um gradiente de baixa temperatura, o que significa que a temperatura muda pouco com a profundidade.

Nestas condições, descobriu Wolfenbarger, o gelo frazil é bastante comum, particularmente em locais onde o gelo fica mais fino em fendas ou fraturas.

Enquanto o gelo de congelação pode conter 10% do sal da água do mar circundante, o gelo frazil é muito mais puro, contendo apenas 0,1% do sal na água do mar.

Este gelo de baixo teor de sal poderia não só afetar a estrutura e a força da crosta de gelo da lua Europa, como também impedir ou facilitar o funcionamento do radar do Clipper no gelo.

"Este artigo está abrindo uma nova variedade de possibilidades para pensar sobre os mundos oceânicos e como eles funcionam", disse Steve Vance, pesquisador do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, que não esteve envolvido no estudo.