Petróleo sintético: o que impede o Brasil de ter uma indústria desse combustível?

Com a crise global envolvendo o preço do barril de petróleo, a discussão sobre alternativas para fugir da dependência da commodity ganhou força no mundo. Você já ouviu falar, por exemplo, em petróleo sintético?

A tecnologia que produz o petróleo sintético existe há bastante tempo, sendo bem desenvolvida e dispondo de plantas comerciais pelo mundo, como nos EUA, Alemanha e Espanha. Não há, no entanto, nenhuma no Brasil. Em função de seu processo ser demasiado caro, envolvendo catalisadores de alto custo, o valor acaba sendo incompatível com o do petróleo fóssil e distante da realidade econômica brasileira.

De acordo com Amanda Duarte Gondim, professora de química da Universidade Federal do Rio Grande do Norte (UFRN) e coordenadora da Rede Brasileira de Bioquerosene e Hidrocarbonetos Sustentáveis para Aviação (Rbqav), o petróleo sintético "é, sim, uma alternativa" inteligente, principalmente diante dos aumentos no valor do barril e por "contemplar também as questões ambientais".

A tecnologia do petróleo sintético data do início do século passado, a partir do conhecido processo de Fischer–Tropsch, empregado inclusive durante a Segunda Guerra Mundial. Trata-se de um processo químico para produção de hidrocarbonetos líquidos (como gasolina e querosene) a partir de gás de síntese (CO e H₂). A produção se tornou popular na Alemanha de 1936: por ser um país pobre em petróleo mas rico em reservas de carvão, o governo alemão usou o processo de Fischer–Tropsch para produzir combustíveis sintéticos alternativos.

Para produzir a commodity de forma sintética, é preciso extrair e processar hidrogênio e carbono. O hidrogênio é obtido separando-se os componentes da molécula de água — hidrogênio e oxigênio — em um processo que usa eletricidade, chamado eletrólise. Já o carbono necessário pode ser obtido de diversas fontes, podendo ser recolhido até mesmo de uma fábrica que está descartando CO₂.

Posteriormente, em outro processo industrial, é necessário unir o hidrogênio e o carbono, sintetizando uma cadeia de hidrocarboneto. Dessa forma, é gerada artificialmente uma molécula que é exatamente igual à do diesel, à da gasolina ou à do querosene tradicional.

A princípio, a receita parece simples. Mas existem dificuldades que impedem que a indústria se desenvolva no Brasil, como a necessidade de se usar eletricidade renovável. Para Amanda Duarte Gondim, o petróleo sintético não constitui uma ameaça à indústria do petróleo tradicional.

"Não vamos deixar de usar petróleo por falta dele, mas sim porque encontramos alternativas — tal como deixamos de usar a pedra para fazer fogo por termos outras formas de obtê-lo. Não há ameaça ao petróleo, não é essa a questão", explicou. A especialista defende o uso do "petróleo sintético para produtos mais nobres", como solventes, e para o desenvolvimento de materiais.

Questionada sobre as razões pelas quais o Brasil demora em adotar o petróleo sintético, ela aponta que esse ainda é um processo caro.

"Todas essas tecnologias começam a ter uma alta porque é uma alternativa para se obter os mesmos produtos, com as mesmas características, de uma fonte renovável, a um custo semelhante ao do petróleo", comentou, acrescentando que, sob algumas formas e dependendo do país, "essa sustentabilidade é remunerada com políticas públicas".

Ela relatou, entretanto, que "a indústria do petróleo está correndo atrás da melhoria dos seus produtos há muitos anos, reduzindo o enxofre, reduzindo as pegadas de CO₂". Segundo a pesquisadora, "a indústria de petróleo vem trabalhando nesse aprimoramento. Inclusive, se você observar toda essa tecnologia [do petróleo sintético], as patentes são da indústria de petróleo".

Entretanto, apesar das iniciativas do setor para promover um "combustível mais verde", há alguns pontos importantes a se considerar: o primeiro, aponta ela, é que "vai demorar muito para se chegar a uma escassez de petróleo". Outro entrave levantado pela especialista é que a tecnologia "vai valer a pena à medida que esse petróleo sintético tenha um custo mais acessível".

"A tendência é a gente adotar menos tecnologias de combustão utilizando o petróleo e mais utilização de petróleo por outras vias", sobretudo para o "desenvolvimento de outros materiais", explicou.

Para que os combustíveis sintéticos sejam sustentáveis, é fundamental que todo o processo seja feito com eletricidade renovável. Afinal, assim como no caso dos combustíveis tradicionais, quando os combustíveis sintéticos são queimados, eles liberam CO₂ na atmosfera (um dos principais gases do efeito estufa, que acelera as mudanças climáticas).

A principal dificuldade nesse sentido é que o aumento dessa produção exigiria grandes quantidades de eletricidade de origens renováveis, sendo imprescindível promover uma indústria de painéis solares e turbinas eólicas. Embora atualmente o custo do combustível sintético seja mais alto do que o dos combustíveis fósseis, especialistas entendem que ele será reduzido com o tempo, sobretudo à medida que pesquisas avançarem.