As sonda espaciais Voyager 1 e Voyager 2 foram as únicas a conseguir escapar do campo gravitacional do Sistema Solar, entretanto, foram abandonadas em 2013 e 2018, já que foram lançadas em 1977.
Caso sejam lançadas a uma velocidade de 17 km/s, ao sistema estelar Alfa Centauri, que é nosso sistema vizinho e está próximo do Sol, levaria dezenas de milhares de anos para chegar.
Durante o marco do projeto Breakthrough Starshot foi idealizado uma possível solução ao problema, em 2016, pelo físico britânico Stephen Hawking e o pesquisador russo-israelense Yuri Milner.
Eles elaboraram uma sonda que foi analisada recentemente pelo presidente da organização A Iniciativa para os Estudos Interestelares, Kelvin Long.
A sonda em questão possui um microchip que pesa poucas gramas, além disso, é esperado que um raio laser seja capaz de impulsionar a sonda a uma velocidade de aproximadamente 60.000 km/s, ou seja, 20% da velocidade da luz. Sendo assim, caso tudo ocorra normalmente, a sonda poderá alcançar a Alfa Centauri em duas décadas.
O maior objetivo da missão é encontrar um planeta com condições similares às da Terra, além disso, o planeta Proxima Centauri b, também conhecido como Proxima b, é o que mais interessa os pesquisadores, já que ele orbita em uma zona habitável da estrela anã vermelha Proxima Centauri, que é a mais próxima do Sol e possui um tamanho semelhante ao da Terra e uma massa um pouco maior do que a do nosso planeta.
Nesse caso, a sonda poderia estudar o movimento e a forma da Proxima Centauri b, além da composição da sua atmosfera e superfície. A sonda também buscaria rastros de vida no planeta.
Segundo os críticos, a vela solar para a sonda não está projetada e, caso a sonda seja lançada, ela será evaporada sob o raio laser.
Outros especialistas acreditam que a sonda não seja capaz de alcançar o objetivo, pois ela seria bombardeada por milhões de átomos por diversos anos, o que danificaria o equipamento.
Além disso, os materiais terrestres podem se deteriorarem devido a sua alta velocidade e não se sabe de onde seria encontrada energia para a transmissão de informação para a Terra.