A ideia de que Ceres, localizado no cinturão de asteroides, poderia ter um oceano subterrâneo, existia antes de 2015, quando Dawn se aproximou do planeta anão. Agora, dois novos estudos agora respaldam essa teoria.
A evidência foi adquirida medindo pequenas mudanças na órbita de Dawn, graças ao chamado "anomalias gravitacionais". Simplificando, essas anomalias são discrepâncias entre a gravidade medida real e o que os cientistas esperavam que fosse. Essas discrepâncias provavelmente são causadas por montanhas sólidas sob a crosta relativamente plana de Ceres.
"Ceres tem uma abundância de anomalias de gravidade associadas a características geológicas excepcionais", disse Ermakov.
Além disso, o estudo também determinou que a crosta do planeta não é suficientemente densa para ser rochosa, de acordo com o Phys.org. Na verdade, parece ser feito de gelo de água. Mas como o gelo é muito macio para suportar uma estrutura tão maciça como a crosta do planeta anão, as evidências intrigavam os cientistas.
Isso levou os cientistas a acreditar que o planeta anão já teve uma topografia muito mais dramática, mas desde então foi achatado para meras "anomalias da gravidade". Essa erosão exigiria polir por algo como um oceano de água.
Acredita-se que a água esteja congelada em sua maioria, constituindo a maior parte da concha externa do planeta. Mas olhando para a forma como a concha se move, os cientistas chegaram à conclusão de que algum líquido residual ainda poderia estar escondido nela em algum lugar.
Os cientistas têm que confiar em métodos de medição distantes porque aterrissar diretamente no planeta anão seria tecnicamente complicado e possivelmente contaminaria o objeto celestial, de acordo com o Phys.org.
