As ilhas Paracel são um grupo de pequenas ilhas e recifes desabitados no mar do Sul da China, desde 1974 ocupadas militarmente pela China e reivindicadas igualmente por Vietnã e Taiwan.
Segundo informa o portal norte-americano Stars and Stripes, o USS McCampbell atravessou estas águas em disputa, alegando uma operação de manutenção de liberdade de navegação, pretexto a que recorre na zona pela segunda vez neste ano.
Para o porta-voz do Comando Sul do Exército chinês, coronel Li Huamin, citado pelo portal msn.com, tratou-se de uma provocação musculada "sob pretexto da liberdade de navegação [...] que viola o direito internacional e [...] ameaça à paz e estabilidade do mar do Sul da China".
O Exército chinês contatou de imediato o navio e ordenou que deixasse as águas territoriais das ilhas.
Segundo referiu ao Stars and Stripes a porta-voz da 7ª Frota dos EUA, comandante Reann Mommsen, o direito marítimo internacional isenta de permissão a passagem inofensiva de navios dentro do limite territorial de 12 milhas.
O mar territorial e seus conceitos correlatos – zona contígua, zona econômica exclusiva e plataforma continental – são regulados pela Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar de 1982.
"As reivindicações marítimas ilegais e abusivas no mar do Sul da China representam uma ameaça sem precedentes à liberdade dos mares, incluindo as liberdades de navegação e sobrevoo e o direito de passagem inofensiva de todos os navios", alegou Mommsen.
Já em janeiro, o navio de combate litorâneo USS Montgomery navegou perto das ilhas Spratly, outro arquipélago desabitado no mar do Sul da China, com mais de 750 ilhas, ilhéus, atóis e recifes e disputado por todos os países situados nas suas imediações.
O Montgomery, à época, navegou bem perto de ilhas onde a China tem instalações militares.
Em 1974, as forças chinesas expulsaram o Vietnã das ilhas Spratly e, desde então, têm aumentado sua presença militar no arquipélago.
Disputadas também por Brunei, Malásia, Filipinas, Taiwan e Vietnã, os EUA não reconhecem nenhuma soberania sobre as ilhas Spratly.