Astrônomos descobrem 1º asteroide a possuir 3 luas orbitando ao seu redor (FOTOS)

Descoberto no século XIX, o asteroide acaba de ser identificado como o sistema de asteroides mais numeroso já encontrado.

Segundo a Science Alert, o 130 Elektra, ou apenas Elektra, acaba de ser identificado pelos astrônomos como o sistema de asteroides mais numeroso até agora, contendo três pequenos satélites companheiros, e demonstra como podemos encontrar outras luas de asteroides no futuro.

"Elektra é o primeiro sistema quádruplo já detectado", escreveu a equipe de astrônomos liderada por Anthony Berdeu, do Instituto Nacional de Pesquisa Astronômica da Tailândia, em seu artigo.

Não é inédito que os asteroides tenham companheiros menores, embora seja muito raro enxergá-los. Dos mais de 1.100.000 asteroides que já descobrimos, mais de 150 são conhecidos por terem pelo menos uma lua.

Descoberto pela primeira vez no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter em 1873, Elektra, que mede cerca de 260 quilômetros de diâmetro, teve sua primeira lua descoberta apenas 130 anos depois, em 2003, enquanto a segunda foi somente em 2014.

Na imagem, é possível observar as órbitas das três luas de Elektra

CC BY 4.0 / ESO / Berdeu et al., Yang et al. / Cropped image

Como os asteroides são pequenos e pouco iluminados, a tarefa de identificar possíveis luas acaba sendo difícil. Qualquer coisa ainda menor que possa estar orbitando um asteroide será mais escura, mais fraca e possivelmente muito ofuscada pelo asteroide central.

Quanto menor e mais próxima a lua estiver do asteroide, mais difícil será vê-la. É muito semelhante à razão pela qual é difícil ver diretamente exoplanetas orbitando outras estrelas.

A primeira lua de Elektra, chamada de S/2003 (130) 1, tem apenas 6 km de diâmetro e orbita Elektra a uma distância média de cerca de 1.300 km, enquanto sua segunda lua, nomeada S/2014 (130) 1, tem apenas 2 km de diâmetro e uma distância orbital média de 500 km.

A terceira lua recém-descoberta é chamada S/2014 (130) 2 e é ainda menor e mais próxima de Elektra, tem apenas 1,6 km de diâmetro, uma distância orbital média de 340 km e é 15.000 vezes mais fraca que o asteroide central.

Para encontrá-la, Berdeu e seus colegas pegaram dados de arquivo do instrumento SPHERE anexado ao Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul e os passaram por um canal de redução de dados recém-desenvolvido para remover o ruído dos dados brutos com alta eficiência.

Eles também usaram algoritmos de processamento de dados para ajudar a modelar o extenso brilho ao redor do asteroide, chamado de halo, e removê-lo. Uma vez que os dados passaram por esses processos, a pequena terceira lua de Elektra pôde ser identificada.

Embora a equipe tenha conseguido obter algumas informações básicas sobre S/2014 (130) 2, ainda há muita incerteza sobre seu movimento em torno de Elektra. Além disso, os cientistas ainda não têm muitas informações sobre como esses sistemas se formam.

Um estudo no ano passado descobriu que as duas luas de um asteroide chamado Kleopatra provavelmente se formaram a partir de poeira ejetada pelo corpo principal, mas não sabemos o quão comum isso pode ser comparado a outros mecanismos de formação.

"A descoberta do primeiro sistema de asteroides quádruplo abre um pouco o caminho para a compreensão dos mecanismos de formação desses satélites", escreveram os pesquisadores em seu artigo.

Além disso, suas técnicas podem ser usadas em estudos futuros para encontrar ainda mais luas de asteroides que possam elucidar ainda mais o fenômeno.