A missão Hera da Agência Espacial Europeia (ESA, na sigla em inglês) para a defesa planetária vai pesquisar o sistema de asteroides gêmeos Didymos por meio de dois minissatélites CubeSats, que são equipamentos em forma de cubo de 10 cm de lado. O Juventas, que vai fazer as sondagens de radar, e o Milani, responsável pelas imagens dos corpos celestes em uma gama de cores mais ampla do que o olho humano pode ver, vão prospetar a composição mineral dos asteroides.
Hera chegará ao sistema Didymos, em 2027, para pesquisar as consequências de uma colisão da espaçonave DART da NASA com o menor dos dois asteroides, Dimorphos. A Hera vai levar os dois CubeSats, considerados da classe dos nanossatélites, com base em caixas padronizadas de 10 centímetros cada, fazendo uso máximo dos sistemas comerciais prontos para uso.
ESA’s #HeraMission will perform a close-up survey of the post-impact asteroid, acquiring measurements of the it’s mass and detailed crater shape. Hera will also deploy a pair of CubeSats for close-up surveys and the very first radar probe of an asteroid#PlanetaryDefence☄️ pic.twitter.com/BLt6vkfuuh
— ESA Operations (@esaoperations) September 5, 2019
A missão Hera da ESA realizará uma pesquisa de perto do asteroide pós-impacto, adquirindo medições de sua massa e forma detalhada da cratera. Hera também implantará um par de CubeSats para levantamentos de perto e a primeira sonda de radar de um asteroide.
Um dos CubeSats leva um gerador de imagens hiperespectral chamado ASPECT, combinando comprimentos de onda visível e infravermelho próximo para pesquisar a superfície até uma resolução espacial máxima de um metro. O equipamento vai filtrar a luz do Sol refletida de Dimorphos, bem como de seu companheiro maior, Didymos, procurando por "absorções de impressões digitais" minerais distintas, explica Tomas Kohout, da Universidade de Helsinque na Finlândia e da Academia de Ciências Tcheca.
"Ao obter um espectro completo para cada pixel, podemos identificar variações na composição da superfície, incluindo a cratera do DART e seu material ejetado, e vinculá-los a amostras de meteoritos e minerais conhecidos", detalha.
Margherita Cardi da Agência Internacional Tyvak, na Itália, está gerenciando o desenvolvimento da Milani no lado industrial, que pretende melhorar o retorno científico geral da Hera e demonstrar o uso da tecnologia CubeSats no ambiente do espaço profundo.
Simplesmente encaixar todos os subsistemas necessários dentro do CubeSat significa trocar as peças tradicionais qualificadas para uso espacial pelos mais recentes itens miniaturizados disponíveis no mercado. Eles oferecem desempenho aprimorado ao custo de uma vulnerabilidade potencialmente maior à radiação espacial.
Após verificação, a liberação de Milani será feita a uma velocidade máxima de 5 centímetros por segundo para evitar riscos de deixar o sistema Didymos antes da hora.
Milani voará em uma órbita inclinada, a 20 graus dos polos, a aproximadamente uma altitude de avião comercial, permitindo que a ASPECT mantenha todo o asteroide dentro de seu campo de visão. Sua órbita de trabalho é planejada para manter a face iluminada pelo Sol do asteroide à vista, mantida com manobras orbitais regulares usando propulsores de gás frio.
O CubeSat também foi projetado para detectar voláteis como água, caracterizar orgânicos leves e monitorar a contaminação molecular ao redor. O equipamento completo será enviado a bordo da Hera em 2024 e a duração da missão inicial é de 12 semanas, após o que vem a questão de seu destino final.
