Duterte, com o objetivo de atrair o comércio e o investimento da superpotência asiática, reteve suas primeiras críticas às reivindicações expansivas de Pequim no mar — um ponto sensível para a região porque trilhões de dólares de mercadorias passam pelas águas locais.
Mas como as forças armadas filipinas alertaram esta semana que centenas de navios da guarda costeira e de pesca chineses "invadiram" a ilha de Pag-asa, também conhecida como Thitu, em Manila, o presidente filipino falou na quinta-feira (4).
"Eu não pedirei nem implorarei, mas estou apenas dizendo que deixem Pag-asa porque tenho soldados lá", disse Duterte em discurso. "Se você tocá-la, isso é outra história. Então vou dizer aos meus soldados se prepararem para missões suicidas."
Suas palavras vieram depois que seu Departamento de Relações Exteriores emitiu uma declaração chamando a presença dos navios chineses de uma violação "ilegal" da soberania filipina.
China, Filipinas, Brunei, Malásia, Taiwan e Vietnã reivindicaram várias ilhas e recifes, além de cursos de água no mar, com reservas de petróleo ricas nas profundezas das águas.
Em uma grande vitória para Manila, um tribunal marítimo internacional decidiu no início da presidência de Duterte em 2016 que as reivindicações da China para a área não têm base legal.
