A sonda espacial Cassini obteve fotos de alta qualidade do polo norte de Encélado, satélite de Saturno, onde encontrou uma rede de rachadas misteriosas na adufa de gelo que esconde águas dum oceano quente a profundidade do qual é rica em recursos alimentícios para uma hipotética vida extraterrestre.
No início desta semana, Cassini se aproximou de Encélado à distância mais curta nos últimos anos, estando a 1,8 mil quilómetros deste satélite de Saturno.
Estas fotos mostram fendas esquisitas em crateras no polo norte de Encélado que abrangem a maior parte da superfície perto do polo e um “boneco de neve”, estrutura de três crateras os limites dos quais são praticamente contíguos, e mesmo uma “mão” do “boneco”, uma cratera pequena que fica no leste do “boneco”.
Segundo cientistas, o grande número de fendas e crateras no polo norte de Encélado se tornou uma grande surpresa para eles. Não esperavam ver depressões na superfície do satélite tão longe do seu hemisfério sul onde se encontram os famosos gêiseres e “listres de tigre” que lançam água e areia da profundidade do oceano sob os gelos.
Em duas semanas, Cassini se aproximará de Encélado uma vez mais e realizará uma viagem à sua superfície ainda mais corajosa porque descerá até altitude de 49 km sobre a superfície do polo sul do satélite. Durante esta viagem a sonda voará por dentro de emissões de gêiseres e “listres de tigre” e fará uma tentativa de estudar a sua composição química e avaliar o que está por dentro do oceano de Encélado. De acordo com cientistas, estes dados são necessários para avaliar se Encélado está habitado ou não.
