Os biólogos da Universidade de Virgínia Ocidental descobriram um parasita fúngico que produz uma série de substâncias alucinógenas e faz com que suas vítimas se tornem em "insetos voadores zumbis", tentando acasalar com tudo o que mexe, mesmo depois de a doença fúngica ter consumido totalmente seus órgãos genitais, informou o Science Daily.
"Eles são zumbis só no sentido de que o fungo está controlando seus corpos", explicou o doutor Matt Kasson, cientista de plantas e solos e um dos coautores da pesquisa.
Fungo controla o comportamento dos insectos
Massospora é uma espécie de fungo mortífero, e se diz que ela contém uma substância psicoativa parecida aquelas que podem ser encontradas nos cogumelos alucinógenos, fazendo com que as cigarras machos continuem voando se contorcendo por aí e tentando infetar outros insetos, incluindo machos, muito tempo após de o fungo ter começado a destruir seus corpos.
Os esporos, que são conhecidos como conidia, se espalham a partir dos órgãos genitais durante o acasalamento e o voo.
Pensa-se que as cigarras ficam infeccionadas pelo fungo durante seu estado larvar no subsolo, que às vezes pode durar mais de uma década. Antes de morrerem elas vêm à superfície por um período de apenas algumas semanas.
"As cigarras adultas infetadas mantêm ou aceleram sua atividade receptiva, permitindo assim um rápido alastramento da doença antes de o indivíduo infetado morrer," destacou Kasson.
"Eles também entram em comportamentos hipersexuais, a Massospora apodera-se [do corpo] das cigarras, as transformando em vetores eficazes para transmissão de conidia", disse o cientista.
Esta descoberta fascinante, mas um tanto assustadora, é um novo exemplo do fenômeno em que os parasitas controlam o comportamento dos indivíduos infetados.
